De drie wijzen zagen terwijl ze in Jeruzalem waren, de opvallende ster aan de hemel. De ster ging hen voor uit en bleef staan boven de plaats waar het kind verbleef. Op die manier vonden de koningen/wijzen, Maria en de pasgeboren Jezus. Als cadeau boden ze goud, wierook en mirre aan.

Goud zoals dat past voor een koning, wierook om te benadrukken dat het kind ‘goddelijke eer’ toekwam en mirre als verwijzing naar zijn dood (balsem waarmee doden werden afgelegd).  De drie koningen kregen een naam, en staan voor de 3 continenten (welke destijds bekend waren) en leeftijdscategorieën.

De drie koningen zijn:

Caspar (een 20-jarige donkere Afrikaanse jongeman). Omdat hij symbool staat voor het continent Afrika wordt Caspar afgebeeld met de olifanten karavaan. Caspar heeft wierook als geschenk bij zich.

Balthasar (een Aziatische man ca. 40 jaar). Omdat hij symbool staat voor het continent Azië komt hij met de kamelen. Balthasar hij heeft als geschenk mirre mee genomen.

Melchior (een 60-jarige, blanke, Europese oude man) Melchior staat symbool voor het continent Europa en hij heeft goud bij zich.

Elke koning vertegenwoordigt daarmee een werelddeel welke destijds bekend waren (Amerika en Australië en Antarctica waren destijds nog niet ontdekt). De leeftijd staat ook symbool voor de drie leeftijdsklassen van de mens; jeugd, middelbare leeftijd en ouderdom.

De vierde wijze; Artaban:

Omdat Artaban onderweg een zieke man zag liggen, die hij hielp, liep Artaban zo veel vertraging op dat de andere 3-koningen reeds waren vertrokken.

Hij is door de woestijn de drie wijzen gevolgd en drie dagen later in Bethlehem aangekomen bleek bij navraag dat Josef en Maria en kind reeds waren gevlucht naar Egypte. Plotseling hoorden ze vrouwen schreeuwen: “De soldaten van Herodes! Ze willen onze kinderen doden!” (zie ook Onnozele kinderen).

Artaban heeft nooit Jezus in levende lijve gevonden.